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Los trastornos de ansiedad pueden surgir en cualquier momento, pe ro suelen aparecer en los inicios de la madurez. ¿Por qué ocurren? ¿Cómo pasa el cerebro de un estado en el que no acusa mucha ansie dad a otro en que el paciente se muestra patológicamente preocupa do o manifiesta una conducta neurótica que intenta controlar la preocupación? La mayoría de los teóricos desde Freud en adelante han dado por sentado que la ansiedad patológica aparece como consecuencia de experiencias de aprendizaje traumáticas que crean recuerdos de sagradables. Breuer y Freud,17 en el célebre caso de Anna O., por ejemplo, afirmaron: «Los histéricos sufren principalmente con sus propios recuerdos» o, como Matthew Erdelyi indica, «con los re cuerdos traumáticos que han borrado de la consciencia».18 Como el condicionamiento del miedo es la condición obligada del aprendiza je traumático, no debería sorprendemos que" se haya planteado que el condicionamiento del miedo participa en el brote de la ansiedad patogénica. Aunque esta idea fue objeto de controversia durante mucho tiempo, los nuevos descubrimientos parecen indicar que el condicionamiento del miedo ejerce una influencia significativa en los trastornos de ansiedad.19
La teoría sobre el condicionamiento de la ansiedad surgió hacia 1920, una época en la que los psicólogos estaban empezando a inter pretar la mayoría de los aspectos de la conducta en función de las experiencias y, sobre todo, como reflejos condicionados pavlovianos.20 John Watson, iniciador del conductismo, afirmó que había conseguido condicionar una fobia animal en un niño de once meses, el pequeño Albert, produciendo un fuerte sonido metálico cuando el niño jugaba tranquilamente con una rata.21 Desde ese momento, el niño no vplvió a jugar con la rata y rompía a llorar cuando la rata es taba cerca. Para explicar este hallazgo, Watson propuso que ciertos estímulos, como los sonidos fuertes, los estímulos dolorosos o la pér dida repentina de apoyo físico, son capaces de provocar de forma in257