Les pôles associés ont des statuts divers : bibliothèques municipales, bibliothèques universitaires, centres de documentation, services d’archives, associations... Ils signent une convention avec la BnF et reçoivent des subventions pour mener les missions ainsi définies. Au fil des années, la BnF a diversifié ses modes de coopération avec ses partenaires. Si ceux-ci concernent toujours les acquisitions et la gestion du dépôt légal, ils peuvent aussi inclure des plans de conversion rétrospective des catalogues, des projets de conservation partagée ou de numérisation partagée, des outils collectifs de signalement, enfin des actions de valorisation (expositions). Dans le cadre du catalogue collectif de France, ont été réalisées des opérations de conversions rétrospectives des catalogues des fonds anciens et des fonds locaux de 53 bibliothèques municipales et les catalogues de 8 bibliothèques spécialisées. Il permet de localiser actuellement plus de 2,5 millions de notices via le CCFr, ce qui constitue un outil majeur pour la recherche. C’est un axe essentiel de la politique de coopération des pôles associés. Quelques exemples de pôles associés documentaires par genre de production imprimée : la Joie par les livres (JPL) pour la jeunesse, la Bibliothèque de littérature policière (Bilipo) à Paris, le Centre national de la Bande dessinée et de l’image (CNBDI) à Angoulême pour la BD. Dans un domaine donné, les pôles associés peuvent être constitué de plusieurs établissements d’une région, par exemple à Brest : la bibliothèque municipale, le SCD de l’Université de Bretagne occidentale et le centre de documentation de l’IFREMER forment le pôle associé pour l’océanographie.
Les plans régionaux de conservation partagée La conservation partagée est le plus souvent répartie7, comme c'est le cas avec le dispositif mis en place par la BnF et ses partenaires, ou alors avec les plans de conservation partagée en région. Les plans de conservation partagée régionaux ont commencé au milieu des années 80. Les plans de conservation partagée des périodiques sont les plus fréquents (actifs dans 8 régions et en développement dans 3 autres). Cela se comprend aisément car ces documents nécessitent un volume en mètre linéaire extrêmement important ; les bibliothécaires réalisent très vite l'intérêt de mettre en place un tel réseau. Il existe d’autres plans de conservation partagée, tel celui concernant les fonds jeunesse de la région PACA qui fut pionnière en la matière. Ce plan a été mis en place par l'Agence régionale du livre 7
L'autre forme de conservation partagée est la conservation partagée centralisée. Elle n'est pratiquée que par un seul
établissement, le Centre technique de l’enseignement supérieur (CTLES) qui a une mission nationale de collecte, de conservation et de communication des collections des bibliothèques universitaires d’Ile-de-France.
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