un proceso natural que no implica la presencia de vida. Strike dos. Los vehículos orbitales Viking también enviaron imágenes de la superficie de Marte mientras giraban alrededor de ese planeta. En un punto concreto, las imágenes mostraban una formación de la corteza que, según algunos, parecía una cara. A pesar de que muchos picos de montañas y formaciones de piedra naturales de la Tierra se parecen a los perfiles de famosos presidentes, jefes de tribus de nativos americanos y otras personas cuyo nombre luego pasa a designarlos, algunos creyentes fervientes afirmaron que “la cara de Marte” era un monumento de algún tipo, levantado por una civilización avanzada. Posteriormente, las imágenes más nítidas del Mars Global Surveyor mostraron que ese accidente geográfico no parecía para nada una cara. Strike tres para los defensores de la vida en Marte. Eliminado. Sin embargo, a pesar de los tres strikes, la idea de la vida no se descartó completamente. En 2003, los astrónomos empezaron a encontrar trazas de metano (a veces conocido como “el gas de los pantanos”) en Marte. El metano se descompone rápidamente en otras sustancias en las condiciones de Marte, por eso algunos astrónomos sugirieron que había una forma primitiva de vida en Marte que generaba ese metano reciente. (En la Tierra, por ejemplo, los microbios metanógenos producen metano.) No obstante, los procesos geológicos de Marte también podrían crear metano, por lo que los expertos todavía intentan resolver este misterio. La búsqueda de pruebas fósiles En 1996, algunos científicos analizaron muestras de un meteorito que pensaban que procedía de Marte tras haber sido expulsado del planeta por el impacto de un pequeño asteroide o cometa. Descubrieron compuestos químicos y diminutas estructuras minerales que interpretaron como subproductos químicos y posibles restos fósiles de antigua vida microscópica. Su trabajo causa controversia, y, en muchos estudios realizados posteriormente, esas conclusiones se contradicen. Según la investigación actual, los científicos no pueden defender la teoría de la vida pasada en Marte, pero tampoco pueden refutarla. Lo único que se puede hacer es buscar sistemáticamente en Marte pruebas de vida, pasada o presente, en las zonas en las que tiene más sentido: lugares en los que parece haber habido grandes cantidades de agua en el pasado y en los que se depositaron capas de sedimento en antiguos lagos o mares. Estos lugares son los que conservan más fósiles en la Tierra.
En el año 2012, la NASA lanzó la misión espacial MSL (Mars Science Laboratory), que llevaba el vehículo explorador Curiosity. El objetivo es analizar el suelo y las rocas de Marte para buscar pruebas de que las condiciones del pasado eran propicias para la vida. Puedes seguir el avance de la misión y conocer los descubrimientos del Curiosity en tiempo real. Visita su web: http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl/.
Diferenciación de la Tierra a través de planetología comparada