Certaines tumeurs bénignes peuvent se transformer en tumeurs malignes, parfois après de longues années. Les polypes de l’intestin en sont un bon exemple. Ces excroissances qui se développent sur la muqueuse intestinale peuvent constituer un stade précurseur du cancer de l’intestin. Les tumeurs malignes, quant à elles, envahissent le tissu environnant et l’endommagent. Elles forment également de nouveaux vaisseaux sanguins pour s’approvisionner en éléments nutritifs. Des cellules cancéreuses peuvent se détacher de la tumeur et passer dans les vaisseaux sanguins ou lymphatiques. Elles parviennent ainsi dans les ganglions lymphatiques et dans d’autres organes, où elles forment des métastases. En principe, les cellules cancéreuses conservent les caractéristiques de leur tissu d’origine, de sorte qu’il est possible d’identifier l’organe dont les métastases sont issues. Tout commence dans la cellule Les tissus et les organes sont composés de plusieurs milliards de cellules. Chaque cellule renferme dans son noyau le plan de construction de l’individu : le matériel génétique (génome), avec les chromosomes et les gènes. Celui8
ci est constitué d’acide désoxyribonucléique (ADN), le support de l’information génétique. Au cours du processus de division cellulaire, de nouvelles cellules apparaissent constamment tandis que d’autres meurent. Le matériel génétique peut être endommagé à la suite d’une erreur lors de la division cellulaire ou sous l’influence de divers autres facteurs. En principe, les cellules sont capables de détecter et de réparer elles-mêmes ces anomalies ou meurent si elles ont subi une altération. Lorsque ce n’est pas le cas, la cellule défectueuse – on parle de cellule mutée – continue de se diviser de manière incontrôlée. Les cellules qui prolifèrent ainsi finissent par former, avec le temps, un nodule, une tumeur. Des dimensions inimaginables Une tumeur d’un centimètre de diamètre contient déjà des millions de cellules et peut s’être formée il y a plusieurs années. En d’autres termes, une tumeur n’apparaît pas du jour au lendemain ; la vitesse à laquelle elle grandit varie toutefois d’un type de cancer à l’autre. Des causes multiples Les maladies cancéreuses sont dues à des altérations qui affectent le matériel génétique des cellules. Certains facteurs sont connus pour favoriser ces mutations et