EL «ESSAI SUR LA C O M P O S I T I O N DES MACHINES» (1808)
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h u m a n a , animal y natural, como es el agua corriente, la lluvia, el viento y el vapor de agua 1 3 7 . El alistamiento de Monge, como asesor cultural, en el ejército del general Bonaparte le arrastra primero a Italia y más adelante a Egipto, dejando en manos de sus discípulos el cultivo de la ciencia naciente. Esta fue la senda que emprendieron Agustín de Betancourt y José María de Lanz durante los años de convivencia en Madrid en las aulas de la Escuela de Caminos y Canales (1802-1805). Betancourt comenzó a interesarse por la ciencia de las máquinas en el último decenio del siglo X V I I I . Algunas opiniones suyas y las memorias de sus colaboradores muestran que estuvo muy próximo a crear algo totalmente nuevo: la teoría dinámica de las máquinas 38 . Si no lo logró fue por el exceso de trabajo y la multiplicidad de ocupaciones que distrajeron a este ingeniero universal del culto de la ciencia pura. El primer borrador del Essai sur la compositiorj. des machines se concibió y redactó en la capital de España en los años anteriormente señalados. Podemos aportar como prueba el testimonio del físico español José Mariano Vallejo, quien, en su Compendio de mecánica práctica, escrito en 1815, hace esta revelación: «Averiguando cuántos son los movimientos conocidos y haciendo todas las combinaciones necesarias se tendráfi todas las máquinas que se pueden inventar. Este es un trabajo ya hecho por nuestro amigo don Agustín de Betancourt, inspector general que fue de Caminos y Canales... Este sabio español me enseñó en Madrid un importantísimo trabajo en el cual se compendian todas las máquinas...» 1 3 9 . El texto originario debió ser reestructurado por Lanz entre 1805-1807, revisado conjuntamente por los dos hombres de ciencia en los cuatro meses de convivencia en París, durante la postrer data, y presentado, por último, a la consideración de la Ecole Polytechnique en el segundo semestre de 1808.
2. Publicación en París del Essai... por la École Polytechnique. — Reediciones del libro. El alto organismo científico francés, la École Polytechnique, acordó la inmediata publicación del Essai...140. Esta sorprendente decisión merece unas líneas aclaratorias. En 1806, Jean-Nicolas Hachette, discípulo predilecto de Monge, fue encargado de dictar en la École Polytechnique un curso de elementos de máquinas, como 137 ALEKSÉI BOGOLIÜBOV: Agustín de Betancourt. Madrid 1973, págs. 68-70 y 75-76. 138 Ibid., pág. 76. A. FOURCY: Histoire de l'École Polytechnique. París, 1828, pág. 278. 139 Madrid 1815, pág. 73. 140 La presentación fue conjunta por parte de ambos autores. Recuérdese que Betancourt reside, por última vez, en París entre los meses de mayo y septiembre de 1808. FUNDACIÓN JUANELO TURRIANO