Desde los griegos se trató de comprender el acto de pensar como sinapsis o enlace de elementos realistas inmediatos y mediatos (intuitivos y racionales), bajo el nombre respectivo de "nous" y "diánoia" (entender y razonar). La Edad Media recogió esa dualidad bajo el nombre de "intellectus" y "ratio". A partir de Kant y Hegel desaparece la inmediatez realista del "intellectus" y se refuerza la posición ideal de la razón (Vernunft) como "mediación", tomando fuerza cognoscitiva el moderno "entendimiento" (Verstand). Estas incidencias históricas del pensamiento son tratadas críticamente en este libro.