Дилемма «сдохнуть или отстать» не получила ни того, ни другого завершения. Вмешался бог-случай. Ровная песчаная коса сменилась глыбовым пляжем. Хуже всего такое покрытие для коней. Ветеринар вынужден был снизить скорость даже по сравнению с принятым у нас самым медленным ходом. Мы заговорили — по моей инициативе — на отвлеченные темы, я изо всех сил старался произносить каждый слог отчетливо, дышать размеренно, окончания не глотал и всем своим видом показывал, какая сегодня чудесная погода, как мне нравятся изумрудная вода и ласковое солнышко, и что вообще моим любимым занятием всегда были прогулки по берегам озер в компании корякских ветеринаров, что я просто обожаю стиль преодоления длинных дистанций, выработанный далекими предками нынешних оленных людей, когда легкий бег чередуется с быстрой ходьбой. Я торжествовал, потому что знал: теперь уже не сдохну. И не отстану. Мы вступили в знакомые места. За последним (ура!) скоростным отрезком, уж который я одолею во что бы то ни стало, начнутся кусты, там не шибко разгонишься, потом болото, где я каждую кочку изучил не хуже Аркадия, а дальше... О, дальше мы увидим наши палатки! Все шло как по писаному. Я мог не слишком надрываться в своем старании говорить ровно, без пауз и неправильных ударений. И мог уже приводить (про себя, понятно) главный аргумент в пользу ничейного результата соревнования: все же мой соперник немножко помоложе. На двадцать два года. А насчет того, сумел ли я представить, как я бы преодолел сто один километр за тринадцать часов, будь я в возрасте Виталия, как говорится, лучше замять для ясности. Но зато я понял, как это делают они.
102