La pobreza es mayor entre los miembros de los grupos indígenas.
Existe una fuerte relación entre pobreza y etnicidad. Una cuarta parte de todos los latinoamericanos que viven en la pobreza extrema son indígenas. En los países andinos y mesoamericanos—los cuales albergan la mayor parte de los 40 millones de indígenas que habitan en la región—la incidencia de la pobreza alcanza al 60 por ciento de la población. Más del 90 por ciento de los indígenas son agricultores sedentarios de subsistencia, y generalmente viven en aquellas zonas que se consideran las menos hospitalarias de la región: las montañas áridas de los Andes y Mesoamérica y las remotas selvas tropicales de las cuencas del Orinoco y del Amazonas, y de Centroamérica. Es necesario entender la dimensión étnica de la pobreza en la región y enfrentarla en una forma más sistemática si se quiere que disminuya. Los grupos indígenas tienen por lo general una relación muy
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estrecha con sus tierras y recursos naturales comunales, los cuales constituyen la base de su subsistencia y de su integridad social y cultural. En consecuencia, muchos de los cambios inducidos por el desarrollo económico pueden colocar a los indígenas en una situación especialmente desventajosa. El problema de la pobreza es cada vez más complejo.
Todas estas tendencias y factores—la urbanización de la pobreza y su persistencia en las zonas rurales; su prevalencia entre las mujeres, niños y grupos étnicos; y las amplias disparidades entre ricos y pobres en la región—hacen que la pobreza sea un fenómeno cada vez más complejo. Su solución requiere la formulación de nuevas ideas y enfoques, como se analiza más adelante en este informe.