Salida de operadores privados internacionales de agua en América Latina
Es difícil determinar en qué medida hubo expectativas desmedidas de parte de las empresas que no se cumplieron. Por su naturaleza, estos servicios son negocios de largo plazo. Con todo, es evidente que los operadores internacionales han demostrado ser altamente sensibles a los resultados financieros de corto plazo, lo que además induce comportamientos oportunistas. Los grandes operadores llegaron masivamente, lo cual muestra una cierta minimización o desconocimiento de los riesgos involucrados. Es posible también que las expectativas de obtener utilidades significativas estuvieran relacionadas con el desarrollo de otros negocios vinculados con la prestación de los servicios que a la postre no se materializaron, como por ejemplo el tratamiento de aguas industriales y similares, o con la posibilidad de derivar actividades a empresas afines (para la prestación de servicios de ingeniería, construcción y operación especializados). La capacidad de gestión comercial de algunos operadores fue notoriamente deficiente al no advertir, prevenir o mitigar los impactos de las alzas tarifarias en los usuarios. Lo mismo puede decirse de la capacidad técnica para tomar medidas oportunas encaminadas a resolver diversos problemas de la prestación del servicio que causaron el rechazo de la población y la intervención de entes políticos. Es claro que hubo ingenuidad política y también oportunismo en aceptar contratos en condiciones poco transparentes que ofrecían grandes ganancias, y frente a los cuales los mandantes retiraron rápidamente su apoyo a la concesión una vez que empezaron a surgir los primeros problemas. La experiencia técnica de los operadores internacionales no se transmitió adecuadamente a los niveles locales, en algunos casos por posible desconocimiento del medio, problemas de comunicación y otros. La capacidad técnica local demostró ser adecuada o suficiente en Argentina, Chile y Uruguay, donde los problemas que enfrentaban las empresas prestadoras tenían que ver con cuestiones relacionadas con la organización industrial del sector (diversidad de objetivos, injerencia política y otros) y no con carencias en materia de conocimiento tecnológico. Se debe notar la rápida decisión de los operadores extranjeros de solicitar medidas compensatorias a través de arbitrajes internacionales y de intervención de sus respectivos gobiernos, amparándose en tratados bilaterales de inversiones u otros, dejando de lado la utilización de jurisdicciones locales u otros medios de resolución de conflictos. Estos procesos son largos, caros y con resultados ambiguos para las partes. Su utilización introduce además una nueva fuente de conflicto entre los operadores y los mandantes, que en diversos casos impidió llegar a acuerdos en las renegociaciones de los contratos. Lo anterior contrasta con el hecho de que en Argentina y Chile han surgido algunos grandes operadores privados locales que se han hecho cargo de los contratos o han seguido prestando los servicios a pesar de la crisis.
Aspectos de gestión política Es notable que en varios de los casos estudiados el apoyo político al proceso fue débil y cambiante, lo que conspiró en contra de la estabilidad de largo plazo necesaria para cumplir con los objetivos de este tipo de contratos. El análisis claro e informado de los impactos de los cambios en los procesos de regulación y de incorporación de operadores privados, y su debida difusión, parecen ser muy relevantes cuando se trata de prevenir situaciones catastróficas como algunas de las señaladas. El caso de Chile demuestra el éxito de este tipo de estrategias, las cuales fueron ampliamente aplicadas en las fases de reforzamiento del marco de regulación a mediados de los años noventa, y con anterioridad a la privatización de los servicios. Ello permitió consolidar un amplio apoyo de la población a las reformas, así como la aceptación de los aumentos tarifarios que siguieron. Hubo casos en que la incorporación de gestión privada en los servicios sanitarios fue promovida por los bancos multilaterales, como parte de sus operaciones de préstamo.
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