Cómo lleqa América Latina al siglo XXI
Gráfico 1.36
Edad promedio de la población y desarrollo económico
Fuente: cálculos del B/D basados en estadísticas de población de Naciones Unidas (1998).
El resto de este capítulo tiene por objeto responder a la siguiente pregunta: ¿Qué rasgos de la demografía, la geografía y las instituciones distinguen a los países de menores niveles de desarrollo de aquellos más desarrollados? La respuesta a esta pregunta nos dará las claves que el resto de este libro aprovechará para entender los canales a través de los cuales estos tres grupos de factores inciden en el proceso de desarrollo e interactúan con él a través del tiempo, y para sugerir políticas que puedan alterar esos canales con el objeto de elevar los niveles de desarrollo económico, humano y social. Efectos de la demografía Existe una asociación muy marcada entre nivel de desarrollo económico y la edad promedio de la población (Gráfico 1.36). La edad promedio de la población de los países más pobres del mundo, que en su mayoría son africanos, se encuentra entre 20 y 25 años. La edad promedio en los países desarrollados fluctúa entre los 32 y los 40 años. Los países de América Latina, que en su mayoría se sitúan entre estos dos grupos de países en materia de ingreso per cápita, tienen poblaciones con edades promedio entre un mínimo de 21,6 años, en el caso de Nicaragua, y un máximo de 34 años en el caso de Uruguay. La estrecha relación entre edad promedio e ingreso per cápita se observa no solamente en las comparaciones entre
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El segundo grupo de factores comprenden, en sentido amplio, las condiciones geográficas, tanto naturales como creadas. La geografía ha tendido a ser ignorada en los estudios económicos y sociales en América Latina, porque suele asociarse en forma incorrecta con actitudes racistas y con una visión fatalista del desarrollo. Este estudio adopta un enfoque totalmente distinto, que destaca la influencia que pueden ejercer en las posibilidades económicas factores tales como la productividad de las tierras, las condiciones de salud debidas al clima y el acceso a los mercados. Al igual que la demografía, la geografía no es una constante a través del tiempo. Las condiciones naturales, tales como la ubicación, el clima o el acceso al mar pueden no modificarse mayormente, pero su influencia sobre los resultados del desarrollo puede alterarse radicalmente dependiendo de la localización de la población y las actividades económicas, las inversiones en infraestructura y servicios públicos y los cambios en los costos y métodos de transporte, entre otros factores. Sin embargo, al igual que la demografía, estos factores no cambian bruscamente, y las condiciones que existen en un momento tienden a dejar una huella muy persistente a través del tiempo. El tercer grupo de factores son las instituciones, que comparten también esas características de inercia y persistencia. Aunque las instituciones han recibido mucha mayor atención que la demografía o la geografía en las discusiones recientes sobre el desarrollo económico, social y humano de la región, el grueso de los análisis y recomendaciones de política se han concentrado en enfatizar la importancia que tienen las instituciones para las diferentes dimensiones del desarrollo y en discutir qué tipo de instituciones son conducentes al desarrollo económico y social, más que en entender las razones por las cuales las instituciones son como son y los factores que impiden mejorarlas. En particular, es preocupante la escasa atención que se ha otorgado a los condicionantes políticos de las instituciones. En diversos medios, incluyendo los organismos multilaterales de crédito, las estructuras y prácticas políticas han permanecido como un terreno vedado para el estudio o la discusión, a pesar de que pueden ser la limitación más seria para el mejoramiento de las instituciones y para la adopción de políticas económicas y sociales favorables al desarrollo.
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