Los siguientes diez años de Acción Nacional van a estar marcados por dos personas: Diego Fernández de Cevallos y Carlos Castillo Peraza. De la mano de ambos, el PAN obtendrá la “victoria cultural” de la modernización económica, pero no la de la liberalización política, que Salinas impedirá durante su sexenio, hasta que una nueva crisis económica destruyera el viejo régimen. La elección de 1997 marca el fin del régimen de la Revolución, puesto que el PRI pierde el control de la Cámara de Diputados, y con ello el régimen se derrumba. La Cámara queda dividida en tres partes: poco menos de la mitad del PRI, y un poco más de un cuarto cada quién entre el PRD y el PAN. Pero en esa elección el PRD logra ganar el DF, que pierde Carlos Castillo Peraza. A inicios de 1998, el fin de las presidencias del PRI parecía al alcance de la mano, pero el PRD llevaba ventaja. Los últimos tres años de la presidencia de Zedillo son los primeros de gobierno dividido en México. Acción Nacional continúa con su exitosa política de negociación, e intercambia con Zedillo el apoyo al IPAB por la regulación de recursos a las entidades federativas. Este intercambio es el momento cumbre del federalismo panista. El PAN había ido avanzando desde la periferia: primero algunas pocas presidencias municipales, luego otras más, incluyendo capitales estatales, después gubernaturas, ahora lograba quitar el control federal de los recursos. Zedillo quería, además del IPAB, la reforma eléctrica, pero no ofrecía mucho a cambio. La reforma no pasó.
El triunfo del PAN
El PAN logra ganar la presidencia de la República en 2000 gracias a la candidatura de Vicente Fox, construida desde cuatro años antes. Las características personales de Fox, sumadas a las victorias legislativas del PAN y a un gobierno mediano de Cárdenas en el DF, permiten que para inicios de 1999 el PAN tenga una ventaja clara en la oposición, de forma que durante la campaña de 2000 el voto anti-PRI se concentra en la figura de Vicente Fox, y le permite ganar claramente la presidencia. Pero Vicente Fox era uno más de los nuevos panistas, en su caso atraído por Manuel Clouthier. Su gabinete fue una combinación de grupos muy diferentes: gente de izquierda que lo había apoyado, empresarios amigos, funcionarios guanajuatenses, y unos pocos panistas. Su estilo de gobernar, demasiado laxo, tampoco ayudaba mucho. Finalmente, las condiciones internacionales resultaron bastante poco propicias: en lo económico, la recesión estadounidense de 2001 y el ingreso de China a la OMC en ese año detuvieron el crecimiento que México había tenido en los años anteriores; en lo político, el ataque a las torres gemelas en septiembre de 2001 detuvo todas las negociaciones con Estados Unidos y desplazó a México en la agenda.
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