beaucoup d’oeuvres surtout de cette période de sa vie (16). Un dessin représentant Bacchus assis (Providence, Museum of Art, Rhode Island School of Design (17) montre Bacchus qui pose le pied droit sur une pierre et une esquisse du personnage de gauche. Les traits sont très accentués et la feuille n’est certainement pas de Rubens. M. Jaffé (18) l’a proposée comme une peuvre de Jacob Jordaens. R. A. d’Hulst et E. Haverkamp Begamnn (19) ne sont pas convaincus de cette attribution et jugent avec raison le dessin trop faible. Nous ne possédons aucune autre esquisse pour ce thème. Julius S. Held (20) ne cite aucune oeuvre de ce sujet. Quelle peut donc être l’origine de cette esquisse? Comme la plupart de celles-ci, elle fut conservée parmi les biens de l’artiste et se trouvait dans sa maison du Wapper. Dans la Spécification, nous trouvons trace (21) de: "Une très grande quantité des desseins des plus notables pièces faictes par feu Mons. Rubens". Sur le sens du mot "dessein" dans la langue classique française ou italienne comme "disegno colorito", nous avons un témoignage précis dans une lettre de Rubens à l’archiduc Albert d’Autriche, du 19 mars 1614, à propos de l’esquisse-modèle de la Vocation de saint Bavon (Londres, National Gallery): "Ben si deve ricordar secondo l’estrema bontà della sua memoria el arciducca d’haver veduto duoi anni fa un dissegno colorito fatto di mia mano per servicio della tavola colle porte dell’altar maggior deI duomo di Gandt" (22). J. M. Muller et J. S. Reld (23) ont interprété de façon correcte ce dernier terme en honneur dans la littérature artistique ancienne. Il y a aujourd’hui un renversement des rôles. Nous sommes plus attachés à la création qu’à l’exécution, qui au XVIIème siècle était encore parfois l’objet d’une grande officine. L’étude, la "prima idea", non seulement parce qu’elle est nécessairement entièrement autographe, nous séduit souvent plus parce qu’elle nous amène à percevoir le processus créateur d’un artiste comme Rubens. C’est pourquoi, ce Bacchus sur un tonneau est particulièrement séduisant: il fixe dans les détails avec d’infinies variantes une composition de grand format, pour laquelle malgré sa richesse d’invention nous n’avons aucune source contemporaine, venant à enrichir notre connaissance des modes de travail du peintre flamand dans les dernières années de sa vie (24).
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