116
L’Ancien Testament au féminin
décidé de soumettre à sa loi ceux du Couchant jusqu’aux rives de la mer. On racontait que l’armée qu’il avait recrutée se comptait par milliers de fantassins, de chars de guerre et d’archers montés à cheval. Il avait convoqué tous ses généraux et il avait confié à son second, nommé Holopherne, la mission de « « soumettre tous les peuples de la terre ». Quelques mois plus tard, on nous fit savoir que les responsables de notre peuple, à Jérusalem, avaient été sommés de se rendre au quartier général d’Holopherne, comme l’avaient été les chefs de tous les peuples de Chanaan. Il s’agissait clairement de faire acte de soumission et de faire des offrandes à celui qu’ils appelaient le dieu de l’univers. De Jérusalem, nos chefs nous firent savoir qu’ils avaient été les seuls à refuser de se rendre à cette assemblée sacrilège. Mais ils nous rappelèrent aussi que notre ville de Béthulie gardait les défilés étroits que devait franchir toute armée qui voulait atteindre Jérusalem. La survie de notre peuple dépendait de la résistance que notre petite ville saurait opposer au tyran. Les chefs de notre ville, dont le premier était Ozias, réunirent tout le peuple ; et cette mission qui paraissait impossible provoqua, dans la foule, un grand émoi. Le lendemain matin, un groupe de nos gardes ramena dans la ville un homme qu’ils avaient trouvé lié, au pied de nos murailles. On l’avait détaché, on lui avait donné de quoi se restaurer. On lui demanda alors qui il était. C’est devant le peuple assemblé qu’il raconta son histoire. Il s’appelait Akhior : c’était le chef des Ammonites. Comme les autres chefs de Chanaan, il s’était rendu à la convocation d’Holopherne. Tous, nous disait-il, avaient accepté de se soumettre et d’apporter leur offrande à Nabuchodonosor. Akhior, le dernier, avait pris la parole : « Il y a un peuple, dans nos régions que vous ne soumettrez pas, avait-il dit. C’est le peuple