The woman (Virgin Mary) in art • Representations of women in art can be ascribed to two distinct realms of values. On one hand, there are positive characters: goddesses, saint patrons, and affectionate spouses. On the other hand, they are associated with negative values and represented as cruel witches, ruthless and demonic creatures. • The cult of Virgin Mary, stemming from religious and philosophical ideas, is connected with the former trend. Its roots can be traced back to an admiration for the woman, a fascination with her kindness, gentleness, warmth and the beauty of her body. • Virgin Mary is a biblical character most often represented in literature, painting and sculpture, even if the Bible references to her are scarce. The Blessed Virgin encompasses the principal antinomies of life. Her image functions between mundane reality and pathos, between the blessing of birth and the atrocious suffering and death of her Son. She was simultaneously a human being and a member of the Holy Family. It is the status of a mediator between earthly affairs and the world of God as well as a mission of a divine intercessor. In the history of art, different episodes from her life have inspired various artistic visions. The latest sources acknowledge thirteen canons of Marian iconography. In the brief text I will focus on the most common representations. • The Immaculate Conception theme started to be depicted from the 16th century in a scene called the Sermon. Mary, free from the stain of Original Sin, was represented in front of God Father in the company of Fathers and Doctors of the Church. • Since the 17th century she has been associated with the Woman of the Apocalypse who conquered the serpent. In consequence, a depiction known as Immaculata was developed. Mary, bathed in light, treads upon a serpent or dragon, which coils around a crescent moon or the globe. • As God’s Beloved One, Mary was associated with the Locked Garden, Horus Conclusus, overgrown with healing herbs and plants, with a the well of living waters – a symbol of inaccessibility, bashfulness and virginity. The most common attributes of Mary are a lily, rose and carnation. Affiliated with the world of nature, she was evoked as the Holy Healer and Lady of Good Health. • The most popular depiction of Mary in art is the Annunciation. Many variants existed. The scene was sometimes placed in Joseph’s Nazareth house, in churches, chambers but also in the open air, as in Leonardo da Vinci’s painting. • In the Nativity of Jesus and Adoration of the Magi scenes, Mary, as the Mother of God, plays an important role, although she is represented among other characters. Virgin Mary is more conspicuous in the representations of the Madonna and Child. Among various composition groups exploited by artists, especially icon painters, two recurring depictions are most striking. One, dating to the 6th century, is Virgin Hodegetria. The frontal depiction of Mary and her Son is characterised by its sternness and majesty. She is the embodiment of the Seat of Wisdom for the Incarnated Word – Christ, who makes the blessing sign with his right hand and holds a scroll or a book in the other. In Poland the depiction of this kind can be found in the painting of Our Lady of Czestochowa. • The other iconographic type, known since the 7th century, is the Madonna Eleusa. Mary, represented as sitting or reigning, on her left or right arm holds the Infant nestled against her cheek. The Child embraces his Mother’s neck. The best-known icon of this kind is Our Lady of Vladimir. A similar image is a rarely used depiction of the Nursing Madonna, known since as early as the 4th century. • Nonetheless, one of the most extraordinary depictions of Mary is Mother of Mercy, appearing in painting at the beginning of the 13th century. Virgin Mary stands with her arms open while her outspread coat gives shelter to little human figures representing different social classes. The coat’s form often resembles a church’s apse. This symbolises the role of Mary as the advocate and intercessor between Christ and humankind. Occasionally, Virgin Mary holds the Infant. • The representations considered as historical include the Pieta. They arise from literature descriptions of the Passion where Mary, after Deposition of Christ, cradles the body of her Son. The Pieta was mostly found in sculpture but in the Middle Ages it was eagerly shown in painting as well. Mary’s face is full of sorrow and Christ’s wounds are shedding blood. Teologians regarded this as the most perfect representation of the virtue of mercy. • The scene of the Dormition of the Virgin appeared in art in the 9th century in several variations. The oldest one showed Mary’s body lying on a bier, surrounded with weepers and apostles. Above stands Christ with angels holding his mother’s soul. This iconograhic type was associated with another representation gloryfing the Mother of God. The Crowning of Virgin Mary was initially performed by angels; yet, since the 12th century it was done by Christ or Holy Trinity. • Depicting Mary is not the thing of the past. Many contemporary artists still refer to her image. As Carl Gustav Jung claimed, it may be attributed to the archetype of the Great Mother, which includes the Mother of God figure. As one of the most active symbols coming from collective unconscious, it has been accompanying humanity since the dawn of time. What is interesting, the 20th century was called a century of “Mariophanies”. About 400 apparitions of Virgin Mary were noted in this period. There were also hundreds of crying paintings and sculptures of Mary. These extraordinary phenomena were interpreted as signs of Virgin Mary’s suffering caused by the modern world sins: materialism, pornography, abortion, godlessness… • The variety of Mary representations proves that she has been a continuous inspiration to artists. Each of the iconographic types encodes a different meaning, showing the multitude of theological truths and psychological issues. In this light, we can refer them not only to Virgin Mary herself but also to in idealised image of the woman in art.
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La femme (Vierge Marie) dans l’art
• La représentation de la femme dans l’art peut être catégorisée en deux domaines de valeurs. D’un côté, il y a des personnages positifs : déesses, saintes patronnes ou épouses affectueuses. De l’autre, des valeurs négatives leur sont attribuées. Elles seront ainsi présentées comme sorcières cruelles, créatures démoniaques et sans pitié. • Le culte de la Vierge Marie, issu des idées religieuses et philosophiques, s’inscrit dans la première tendance. Ses racines peuvent être trouvées dans l’émerveillement de la femme, la fascination pour sa complaisance, sa douceur, ainsi que dans l’admiration pour sa beauté. • Marie est le personnage biblique le plus souvent représenté en littérature, peinture et sculpture, bien qu’elle soit très peu évoquée dans la Bible. La Vierge comprend les antinomies majeures de la réalité. Son image fonctionne entre la vie quotidienne et le pathos, entre la joie d’enfanter et la souffrance de la mort terrible de son Fils. Elle était à la fois un être humain et un membre de la Sainte Famille: chargée de la mission de médiatrice des grâces divines, elle reliait le monde humain à celui de Dieu. Dans l’histoire de l’art, nombre d’épisodes de sa vie ont inspiré des visions artistiques plurielles. Les sources récentes reconnaissent treize canons de l’iconographie de la Vierge. Dans les lignes qui suivent, je m’attacherai succinctement aux représentations les plus courantes. • Le thème de l’Immaculée Conception apparaît dès le XVIème siècle dans une scène dénommée Le Discours. Marie, préservée de toute tache du péché originel, était représentée devant Dieu Le Père, entourée des Pères et Docteurs de l’Église. • Au XVIIème siècle, on l’associe à la Femme de l’Apocalypse qui conquit le dragon. Par conséquent, une image connue comme Immaculata s’est établie. Marie, entourée par la lumière, écrase un serpent ou un dragon qui s’enroule autour du croissant de lune ou du globe terrestre. • Comme la bien-aimée de Dieu, Marie était associée au Jardin Fermé, Horus Conclusus, plein d’herbes et de plantes guérisseuses, où se trouve le puits des eaux vivantes – symbole d’inaccessibilité, de modestie et de virginité. Les attributs végétaux de Marie sont le plus souvent le lis, la rose et l’œillet. Associée au monde de la nature, elle était appelée Sainte Guérisseuse et Santé des Malades. • Le thème le plus populaire dans l’art était l’Annonciation. Il existe différentes interprétations de cette scène. Parfois, elle était placée dans la maison de Joseph de Nazareth, parfois dans des églises ou des salles officielles, parfois en plein air, comme dans le tableau de Leonard de Vinci. • Dans les scènes de la Nativité et de l’Adoration des Mages, Marie, en tant que Mère de Dieu, joue un rôle prépondérant, même si elle ne semble compter que parmi les autres personnages représentés. • En revanche, l’image de Marie est bien exposée dans les représentations de La Vierge à l’Enfant. Parmi les nombreuses compositions employées par les artistes, surtout les peintres d’icônes, deux sont utilisées le plus souvent, notamment La Vierge de la Hodigitria et la Vierge Eleousa. La première, datée du VIème siècle, dans laquelle Marie et son Fils sont représentés de face, se caractérise par une austérité et majesté certaines. C’est une vision du Trône de la Sagesse où règne le Mot Incarné – le Christ fait un geste de bénédiction de sa main droite et tient dans sa main gauche un rouleau ou un livre. En Pologne, cette représentation sert de modèle à l’icône de Notre Dame de Czestochowa. • Le deuxième canon d’iconographie, la Vierge Eleousa, est connu depuis le VIIème siècle. Marie, assise sur un trône, porte l’Enfant sur le bras gauche ou droit et se presse contre sa joue. L’Enfant se blottit contre le cou de sa mère. La Vierge de Vladimir en est l’icône la plus célèbre. Une représentation similaire, La Vierge nourrissant l’Enfant, mettant en valeur la tendresse et l’amour de la mère, est un sujet moins fréquent bien que connu depuis le IVème siècle. • Cependant, l’image la plus extraordinaire de Marie est la Vierge de miséricorde apparut au XIIIe siècle. Marie y est représentée debout, son manteau ouvert protège des petits personnages représentant les différents états. La forme de sa tenue ressemble à l’abside d’une église soulignant son rôle intermédiaire entre le Christ et les hommes. Parfois, la Vierge tient l’Enfant dans ses bras. • La Pietà est considérée comme une représentation historique. Dans les récits littéraires de la Passion du Christ, après qu’il soit descendu de la croix, Marie tient le corps de son Fils sur ses genoux. La Pietà était souvent sculptée même si au Moyen Age elle était aussi illustrée en peinture. • Le visage de Marie est plein de souffrance et les blessures du Christ expulsent son sang. Les théologiens ont pris cette image pour l’expression la plus parfaite de la vertu de miséricorde. • Le thème de la Dormition de la Vierge Marie est apparu dans l’art au IXème siècle sous différentes interprétations. Le plus ancien montrait le corps de Marie allongé sur une bière et entouré de pleureuses et d’apôtres. Au-dessus, le Christ accompagné des anges portait l’âme de sa mère. Ce type d’iconographie était souvent associé à une représentation glorifiant la Vierge. Au début, Le couronnement de la Vierge était accompli par les anges qui furent, au XIIe siècle, remplacés par Le Christ ou La Sainte Trinité. • Représenter la Vierge dans l’art n’est pas une chose du passé et beaucoup d’artistes contemporains l’évoquent. Comme l’affirmait Carl Gustav Jung, l’archétype de la Bonne Mère, comprenant la Sainte Vierge, est l’un des symboles les plus actifs de l’inconscient collectif accompagnant l’humanité depuis la nuit de temps. Il est intéressant de noter que le XXème siècle a été surnommé l’ère des Mariophanies. Près de 400 apparitions de la Vierge Marie ont été relevées durant cette période. Il y avait des centaines de peintures et sculptures de Marie qui versaient des larmes. On interprétait ces phénomènes extraordinaires comme étant des signes de la souffrance de la Vierge infligée par les péchés modernes : le matérialisme, la pornographie, l’avortement, l’impiété… • La diversité des représentations de la Vierge démontre son inspiration éternelle pour de nombreux artistes. Chaque code iconographique accentue un sens différent révélant la pluralité des aspects de la foi ainsi que des questions philosophiques. Vu sous cet angle, on peut les lier non seulement à la personne de la Sainte Vierge mais aussi à l’image idéalisée de la femme dans l’art.
Piotr Dębiński / trad. Monika Morawiec