En las etapas de planificación de la formulación del programa, pueden emplearse grupos focales para elaborar hipótesis o ampliar los temas de estudio para estudios cuantitativos más grandes. Por ejemplo, las creencias y actitudes acerca del uso del condón entre las mujeres rurales adolescentes de ingresos más bajos. Los grupos focales también pueden ayudar a determinar las percepciones del público, las concepciones erróneas y las actitudes antes de elaborar un cuestionario y de realizar la investigación de campo. Los grupos focales también pueden emplearse simultáneamente o después de finalizar una encuesta para complementar la investigación cuantitativa. La obtención de información exhaustiva de personajes típicos o de la audiencia seleccionada puede arrojar luz sobre el significado de los datos estadísticos o sobre las razones por las que ciertas personas responden de determinada manera. Selección de los participantes: Como sucede con todos los entrevistados, los que han sido seleccionados para los grupos focales han de ser típicos de la audiencia seleccionada. Diversos subgrupos dentro de la audiencia seleccionada pueden estar representados en discusiones de grupo separadas, especialmente al tratar temas delicados o emocionales. El dividir a los entrevistados por edad, sexo, raza o cualquier otra variable puede facilitar la libertad de expresión. Es menos probable que las adolescentes se sientan cohibidas al discutir la actividad sexual, por ejemplo, si sus padres o adolescentes del sexo masculino no forman parte del grupo. Los entrevistados se reclutan de una a tres semanas antes de la sesión de entrevistas. Estos pueden reclutarse entre los miembros de una escuela o colegio, de un grupo juvenil, del lugar de recreación habitual de los adolescentes o de otra fuente. No se requiere reclutamiento "aleatorio" de los entrevistados porque los resultados de la investigación en grupos focales no están concebidos para ser estadísticamente representativos. Criterios para realizar entrevistas con grupos focales: En condiciones ideales, los entrevistados no deben conocer con antelación el tema específico de la sesión, de la misma forma que no deben conocerse entre ellos. Conocer el tema puede dar lugar a que los entrevistados formulen ideas con antelación y no hablen espontáneamente acerca del tema durante la sesión. El conocer a otros entrevistados puede cohibirlos y no permitirles hablar con libertad. Finalmente, todos los entrevistados deben ser relativamente "nuevos" para las entrevistas de grupos focales. Esto permite más espontaneidad en las reacciones y elimina el problema de los entrevistados "profesionales" que pueden dirigir o monopolizar la discusión. No hay regla fija acerca del número de grupos focales que deben convocarse. Si las percepciones de las audiencias seleccionadas parecen ser comparables después de unos cuantos grupos focales, quizás no obtenga más información realizando sesiones adicionales. Si varían las percepciones, y la orientación para la elaboración de mensajes es poco clara, quizás resulten beneficiosos encuentros adicionales. En este caso, las revisiones en el esbozo de discusión después de varias sesiones pueden ayudar a aclarar temas no resueltos en las sesiones adicionales.
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