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Aztecas, egipcios, incas, romanos… Prácticamente todas las civilizaciones del planeta han tenido una estrecha relación con la sal, tanto simbólica como práctica. Ya sea para preservar alimentos, celebrar ceremonias religiosas o como moneda de cambio, los usos de la sal solo han ido creciendo con los siglos y su rol en la sociedad continúa siendo de primera importancia. Hoy, paradójicamente, la hipertensión producto del uso excesivo de sal se ha transformado en una de las principales preocupaciones a nivel global, aunque durante la mayor parte de la historia de la humanidad la sal fue siempre considerada un bien de lujo y el libre acceso a ella un símbolo de estatus. En la Región de O’Higgins, 15 km al sur del conocido balneario de Pichilemu, desemboca el río Nilahue en un estero que permanece cerrado varios meses al año de forma natural, dando origen a la laguna y el humedal de Cáhuil; una zona popular por su belleza natural y
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fauna nativa, aunque también por ser el lugar en donde prosperaron por siglos las salinas más antiguas de Chile. Allí, la Cooperativa Campesina de Salineros de Cáhuil, Barrancas y La Villa representa hoy la cara más visible de una industria que se viene desarrollando en el Chile central desde tiempos prehispánicos. Los habitantes de esta zona han traspasado de padre a hijo los conocimientos tradicionales para la extracción de la sal del mar, habiendo perdurado, con ciertas dificultades, hasta nuestros días. El caso de la cooperativa de Cáhuil, aunque hoy sea el que personifique de mejor manera esta tradición antiquísima, no es único ni fue excepcional en la historia de Chile. La referencia más temprana que tenemos sobre la existencia de salinas en la costa de la zona central fue obra de J. de Bibar, en su trabajo Crónica y relación copiosa y verdadera de las costas del reino de Chile escrito en 1558. En él nos dice que “hay muy buenas salinas de sal