EL TABACO Y LA INDUSTRIA TABAQUERA EN LOS ESTADOS UNIDOS.
LOS GRANDES TABAQUEROS DE ORIGEN ESPAÑOL QUE TRIUNFARON EN AQUEL PAÍS. CAPÍTULO 4 .- GRANDES TABAQUEROS ESPAÑOLES EN LOS ESTADOS UNIDOS. 4.3 EDUARDO HIDALGO GATO. Juan Alberto Berni González. A.V.E. 1.415
EDUARDO HIDALGO GATO. De antepasados españoles, este cubano nació en Santiago de las Vegas (Cuba), el 6 de octubre de 1845 (*n4). A los ocho años dejó la casa de sus padres para buscar trabajo en La Habana, donde entró a trabajar de aprendiz en un taller de cigarros. En 1869, huyó de la isla acusado de ayudar a los revolucionarios que combatían contra el estado español en la primera Guerra de Independencia cubana o Guerra de los Diez Años, eligiendo por destino la ciudad de Nueva York. Allí trabajó como torcedor hasta el momento en que decidió establecerse por su cuenta en un pequeño taller de manufactura de cigarros. El año de 1871, consta en sus vitolas como inicio de su actividad como fabricante de cigarros. Poco después cerró ese pequeño taller para abrir una fábrica mucho mayor, con gran éxito de ventas. Eduardo Hidalgo Gato. (*21) En 1874 trasladó su fabricación de cigarros a la ciudad de Cayo Hueso (Key West), en un edificio alquilado a William Curry, convirtiéndose en el primer fabricante de cigarros de origen cubano en el Cayo. Gato tenía muy claro que para triunfar necesitaba los mejores torcedores con experiencia de muchos años de trabajo en Cuba. Construyó junto a su fábrica un pequeño pueblo de casas (unas cuarenta en total) que alquiló a sus trabajadores. Eran los comienzos de su famosa "ciudad de obreros" conocida como GATOVILLE, que contó con las infraestructuras necesarias (línea de tranvía, calles, comercios, escuelas, etc.) y que sería una de las primeras experiencias de ese tipo en los EE.UU Las cabañas del poblado eran simples estructuras de madera, la mayoría con dos habitaciones, porche y letrina. Estas casas puede que nos parezcan algo pobres en los estándares actuales, pero durante en su tiempo fueron considerados un verdadero lujo.
El espíritu paternalista de Gato, animó a sus empleados a iniciar sus propios negocios (tiendas, escuelas, etc), que era una estrategia muy distinta a otras comunidades industriales. Contando con su experiencia (años de trabajo fabricando cigarros) y con una excelente hoja procedente de las vegas de Vuelta Abajo, fabricaría excelentes cigarros "Clear Havana". La primera fábrica de Gato en Cayo Hueso, se construyó en 1884. Era un edificio de madera de tres pisos, que en 1894 albergaba cerca de 500 operarios, que fabricaban un promedio de 70.000 cigarros al día. Fue destruida por un incendio en 1915.
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Arriba, la antigua fábrica de madera, de 1884. Abajo la más moderna, de 1920 (*13)