Een groepje jonge advocaten en juristen wil met het kersverse Bridges Network de barrière slechten tussen de commerciële advocatuur en de gekleurde rechtenstudent.

DOOR / KEES PIJNAPPELS

Hij, de 34jarige Stibbeaan van Surinaamse afkomst, vindt het vreemd dat commerciele kantoren zo weinig gekleurde collega’s herbergen. Zij, LoLo’er met Nederlandse roots en ook 34, begrijpt niet waarom de diversiteit van de universitaire collegebanken verdampt zodra de commerciële advocatuur in zicht komt. Samen proberen ze de kloof te dichten met het piepjonge Bridges Network. Soeradj Ramsanjhal en Dieuwke Hooft Graafland zijn inmiddels ruim tien jaar advocaat. Ze kennen elkaar van de Law Firm School. Samen met Joe Mathis, Rose Fernando en Faysal Barrachdi richtten ze vorig jaar Bridges Network op, met de gezamenlijke ambitie de commerciële advocatuur meer kleur te geven.

Soeradj: ‘Kantoren staan te springen om talent en diversiteit is goed voor de business. Het is ook gewoon leuker om in een divers team te werken. Toch merk je dat de grote kantoren studenten met een andere culturele achtergrond minder goed weten te bereiken, met name in de Randstad. Neem bijvoorbeeld de Erasmus Universiteit Rotterdam of de Vrije Universiteit Amsterdam. Die herbergen heel veel studenten van multiculturele afkomst, maar dat zie je vervolgens niet terug in de commerciële advocatuur.’ De kloof tussen kantoren en gekleurde rechtenstudenten is simpelweg nog te groot, constateert Dieuwke. Die tweedeling ontstaat volgens haar al heel vroeg in de studie. ‘Relatief weinig gekleurde studenten zijn lid van een studie en studentenvereniging. Tijdens mijn studententijd aan de Erasmus Universiteit was dat niet anders. Dat is opvallend. In de collegebanken zitten alle culturen die je maar kunt bedenken. Daar zit ook talent tussen. Het is zo zonde dat dat niet in de commerciële advocatuur terechtkomt. Dat komt omdat mensen zichzelf daar niet zien werken of zich niet comfortabel genoeg voelen om te solliciteren. Dat horen we heel vaak. Andersom horen we van kantoren dat ze het lastig vinden om studenten te vinden en te benaderen. Juist omdat ze geen lid zijn van de standaard verenigingen, waar veel recruiting plaatsvindt.’

Ook Soeradj spreekt uit eigen ervaring. ‘Veel van mijn witte medestudenten kenden iemand bij een van de grote kantoren. Die hadden daarmee een ingang, die ik niet had. Voor andere studenten met een multiculturele achtergrond was dat ook zo.’ Bridges Network is opgericht in augustus 2021 en wil een brug slaan tussen de multiculturele rechtenstudent en de commerciële advocatuur. Want hoewel diversiteit en inclusiviteit populaire thema’s zijn, ook binnen de advocatuur, blijft het lastig om concrete stappen te zetten, stellen de beide initiatiefnemers. Soeradj: ‘Eigenlijk is op drie punten verbetering nodig. Eerst bij de poort, de instroom. Dan tijdens het sollicitatieproces en vervolgens als de mensen binnen zijn. Dan moeten ze zich ook thuis kunnen voelen. Wij richten ons vooralsnog op het eerste facet.’ Bridges Network heeft inmiddels samenwerkingen opgezet met acht kantoren, die daarmee deel uit

maken van het netwerk. Naast de kantoren waar ze zelf werken zijn dat De Brauw Blackstone Westbroek, Houthoff, Linklaters, Van Benthem & Keulen, Scott+Scott en NautaDutilh. Deze kantoren leveren onder meer advocaten – peers – die op verzoek tekst en uitleg geven over hun werk aan studenten die daar interesse in hebben. Aan de andere kant van de kloof probeert Bridges contacten te leggen met docenten, hoogleraren en diversity officers van de rechtenfaculteiten in den lande en met studieverenigingen en studentenverenigingen.

Op bijeenkomsten georganiseerd door Bridges Network kunnen de studenten en advocaten elkaar ontmoeten. Dieuwke: ‘Om in contact te komen organiseren we, onder andere, events voor studenten. De laatste waren online helaas, maar dat gaat vast wel een keer weer veranderen. We praten er over onderwerpen als diversiteit en inclusiviteit. En passant krijgen de studenten door het delen van ervaringen ook informatie mee over kantoren. Dat werkt heel goed. Soms volgen er ook individuele acties uit. Dat iemand vraagt hoe het nou komt al een paar keer te zijn afgewezen voor een stage en of we eens naar de sollicitatiebrieven kunnen kijken.’ Het netwerk is geen wervingsbureau, benadrukt Soeradj. ‘We bemiddelen niet. We zijn geen recruiter en hebben geen winstoogmerk. We zijn een netwerk. We proberen studenten bekend te maken met de commerciële advocatuur, zodat zij weloverwogen een keuze kunnen maken of dit iets voor hen is. Wij staan studenten te woord en mochten zij meer concrete interesse hebben in een bepaald kantoor, kunnen wij hen linken met iemand van dat kantoor voor een koffie of thee. Wat er daarna gebeurt, is aan hen.’ Dieuwke: ‘Stel een student heeft belangstelling voor een bepaald kantoor. Dan hebben wij de naam van iemand die daar werkt en meer kan vertellen. Daarmee is er concreet contact tot stand gebracht. Niet meer en niet minder. Bridges is een kantooroverstijgend initiatief.’ Het eerste concrete resultaat lig er inmiddels, weet Soeradj te melden. ‘Het afgelopen jaar hebben we iemand via ons netwerk enthousiast gemaakt voor de commerciële advocatuur. Deze persoon is toen een business course gaan doen bij een groot commercieel kantoor. Enkele weken geleden is deze persoon aangenomen bij één van de internationale Zuidaskantoren. Dit is de facto ons eerste succes.’

De beide advocaten hopen snel meer kantoren, universiteiten en studie en studentenverenigingen te kunnen toevoegen aan het netwerk. ‘We hebben elkaar nodig,’ aldus Soeradj. ‘Dat besef groeit gestaag. Er zijn steeds meer partijen die ons weten te vinden.’ Dieuwke kan niet wachten tot de coronabeperkingen worden opgeheven en er weer fysiek contact mogelijk is. ‘We willen niet met alles en iedereen blijven praten over diversiteit, we willen het ook echt concreet maken. Met studenten in contact komen en zorgen dat ze bij interesse in

de advocatuur ook gaan solliciteren bij de grote en commerciële advocatenkantoren. We hopen snel weer een event te kunnen organiseren om dat te realiseren.’