Topografía La topografía también es un factor importante que influye en los costos para la construcción de los reservorios. La topografía de un determinado sitio ejerce gran impacto sobre la escorrentía superficial. Las pendientes pronunciadas tienen grandes cantidades de escorrentía, aunque también puede ocurrir en pequeñas depresiones en terrenos relativamente planos. Por simples razones económicas, un embalse ubicado en sitios donde pueda obtenerse el mayor volumen de almacenamiento, con la menor cantidad de movimiento de suelo para la construcción, es más eficiente.
En terrenos con una topografía ondulada, se requiere el movimiento de tierra para aumentar la cantidad de agua contenida en el reservorio. Este tipo de diseño aumenta la cantidad de tierra a mover, lo que significa que se tendrán costos adicionales, sin embargo, los costos no son tan altos con cultivos de alto valor comercial. Los reservorios también pueden ser construidos en un terreno relativamente llano con pequeñas depresiones para el drenaje del exceso de agua.
Generalmente, los mejores lugares para cosechar agua son sitios de topografía ondulada a través de los cuales convergen aguas de escorrentía durante la temporada lluviosa, y que cuentan con una garganta estrecha o dos lomos que pueden ser unidos mediante la construcción de un muro trapezoidal de terraplen (represa). Las represas construidas mediante excavación, rara vez son viables para suministrar suficiente agua para el riego de cultivos, debido a su alto costo y baja capacidad. Hay muchas maneras de diseñar reservorios que permitan la captura del agua de escorrentía. La forma más sencilla de construir una represa es hacer un muro entre dos pendientes, debido a que el movimiento de suelo es mínimo. En estos casos el volumen de agua almacenado dependerá de la topografía del sitio en donde se ubicará el vaso de la represa.
La topografía ejerce gran influencia sobre la viabilidad de la construcción de represas para captar el agua de escorrentía, sin embargo, no es un factor limitante.
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