La alimentación entra a la etapa de extracción donde se pone en contacto con la fase orgánica (disolvente). En esta etapa el metal de interés reacciona con el agente extractante, transfiriéndose a la fase orgánica. El disolvente cargado pasa a una nueva etapa denominada lavado o scrubbing, donde se pone en contacto con la disolución de lavado con el fin de eliminar las posibles impurezas (otros metales) que hayan sido transferidas al disolvente junto con el metal de interés. Nótese que esta etapa puede ser prescindible en función del sistema, como por ejemplo en el caso de que la reacción de extracción sea suficientemente específica, o si las impurezas de las fases se encuentran en niveles admisibles En la etapa de re-extracción o stripping, el disolvente lavado se pone en contacto con la disolución de re-extracción. El metal se transfiere a la disolución de re-extracción y el disolvente queda descargado, pudiendo ser recirculado a la etapa de extracción. Dependiendo del sistema, se puede hace necesaria una etapa de acondicionamiento del extractante para que pueda ser recirculado. Cada una de las etapas citadas anteriormente debe constar de los equipos necesarios para que se produzcan las condiciones oportunas para la reacción del metal o metales con las diferentes fases y para la separación de las fases una vez se haya realizado. Raramente la extracción con disolventes opera con una sola etapa. Normalmente se combinan varías etapas surgiendo múltiples esquemas de operación de los que podemos destacar corrientes cruzadas y contracorriente. El esquema en corrientes cruzadas consiste en varias etapas alimentadas por disolvente fresco en la que la alimentación a tratar pasa de una etapa a otra, disminuyendo progresivamente su concentración de soluto. Es un esquema poco utilizado industrialmente debido al alto consumo de disolvente y la baja concentración del extracto producido. Por su parte, en el esquema en contracorriente las fases viajan de una etapa a otra en direcciones opuestas y es el esquema más utilizado, ya que produce un extracto cuya concentración se aproxima más a la Cmax., optimizando así, el consumo de disolvente.
7.7.- Precipitación química En la precipitación química se dosifica un reactivo químico determinado en el agua residual de tal forma que, como consecuencia de la reacción química, se produzcan compuestos o sales del contaminante insolubles que se pretende eliminar, y puedan separarse posteriormente del agua por decantación. En algunos casos, no se produce una alteración química apreciable de los compuestos en disolución susceptibles de precipitar y la eliminación se logra al quedar atrapados dentro de un precipitado voluminoso 21