© Dunod – La photocopie non autorisée est un délit.
Quel avenir pour les virus ?
163
au point que leur disparition pouvait être envisagée. Au milieu de ce contexte d’euphorie généralisée, l’intrusion du VIH est venue rappeler les risques majeurs que pouvaient représenter les micro-organismes. Les virus apparaissent tout particulièrement menaçants, à une époque de mondialisation et d’intensification des mouvements migratoires. Le SRAS (Syndrome respiratoire aigu sévère) en 2003 n’a représenté qu’une alerte. Depuis 2004, une épidémie de virus Chikungunya a ravagé plusieurs pays de l’Océan Indien, dont La Réunion où elle fut responsable de plus de 260 000 cas pour la première moitié de 2006. La menace d’une pandémie de grippe aviaire se profile à un horizon rapproché. L’humanisation d’un virus grippal recombiné risque de produire un scénario plus effroyable que celui du VIH. Et pourtant, l’avenir n’est pas seulement menaçant. La Virologie est une discipline parvenue à maturité en à peine plus d’un siècle. Née peu de temps avant les grandes avancées des techniques biologiques, chimiques ou physiques qui ont marqué la première moitié du XXe siècle, elle les a adoptées avec enthousiasme et efficacité, passant directement des balbutiements à la maturité. En témoigne la rapidité des découvertes dans le domaine du VIH, un virus d’à peine 20 ans. Cet exemple peut nous permettre de conserver un optimisme raisonné face aux risques infectieux majeurs. D’autant que l’homme a su domestiquer un certain nombre de virus, les obligeant à exprimer en culture des gènes qui leur sont étrangers et codant pour des protéines d’intérêt médical ou vétérinaire. Parmi eux, les baculovirus, des virus d’insectes dénués de toute pathogénicité pour l’homme, font figure de véritables usines à produire des protéines recombinantes. Depuis plus de 20 ans, en effet, ils ont permis la production de très nombreux produits biologiques, dont des anticorps monoclonaux « chimérisés », humanisés ou même humains. Ils permettent d’entrevoir des applications pratiques fructueuses dans la mise au point de médicaments, de vaccins, et même dans le domaine de la thérapie génique. Il est temps que nous abordions le chapitre du développement de la biologie moléculaire, avatar remarquable de la Microbiologie.