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ción provocaría otro "punto crítico", Y cada vez resultará más costoso superar los sucesivos puntos críticos, dado que cada duplicación será más cara que la anterior. Podemos llamar a este fenómeno la ley de los costos crecientes. El mejor ejemplo, y también el más realista, dé esa ley se deriva de una evaluación del costo de los beneficios agrícolas hasta ahora conocidos. De 1951 a 1966, para alcanzar un aumento del 34% en la producción mundial de alimentos los agricultores aumentaron 63% sus gastos anuales en tractores, 146% la inversión anual en fertilizantes y 300% en el uso anual de plaguicidas.11 El próximo aumento del 34% exigirá insumos aún mayores de capital y de recursos. ¿Cuántas personas pueden ser alimentadas en el mundo? Desde luego que la respuesta a esta pregunta no es sencilla. Depende de la elección que haga la sociedad entre las diversas alternativas que se le presentan. Existe una relación directa de sacrificio entre la producción de más alimentos y la de otros bienes y servicios que desea la Humanidad. La demanda de estos bienes y servicios aumenta al mismo tiempo que crece la población, y por eso el sacrificio es cada vez más aparente y la elección más difícil de resolver. No obstante, aun cuando la elección constantemente prioritaria fuera la producción de alimentos, el crecimiento continuo de la población y la ley de los costos crecientes podrían llevar el sistema aceleradamente al punto en el que todos los recursos disponibles se de11
Man's Impact on the Global Environment, Report of the Study of Critical Environmental Problems, Cambridge, Mass., MIT Press, 1970, p. 118.
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dicaran a la producción de alimentos, sin ninguna otra posibilidad de expansión. Hasta ahora sólo hemos examinado uno de los limites posibles a la producción de alimentos —la tierra cultivable. Existen otros, pero la extensión de este estudio no nos permite examinarlos detalladamente. El más evidente, segundo en importancia después de la tierra, es la disponibilidad de agua. Existe un límite para el agua que cada año fluye en la superficie de tierra del mundo, y también existe una demanda de esa agua que aumenta exponencialmente. Podríamos dibujar una gráfica análoga a la gráfica 10 para demostrar el acercamiento de la curva creciente de la demanda de agua a su oferta promedio constante. En algunas áreas del mundo se alcanzará ese límite mucho antes de que aparezca el límite de tierra cultiva También es posible evitar o extender estos límites a través de los avances tecnológicos que eliminan el tener que depender de la tierra (alimentos sintéticos). o que crean nuevas fuentes de agua (desalinación del agua de mar). Más adelante, en el capítulo IV, examinaremos estas innovaciones. Por el momento nos basta con saber que ninguna nueva tecnología es espontánea o gratuita. Las fábricas y las materias primas que exige la producción de alimentos sintéticos, el equipo y la energía indispensables para la purificación del agua de mar, derivan necesariamente del sistema físico mundial. El crecimiento exponencial de la demanda de alimentos es un resultado directo del circuito positivo de retroalimentación que en este momento está determinando el crecimiento demográfico. La oferta de 77