Художник © Віталій Ратушняк
КНИЖКОВА ПОЛИЧКА
Пройшовши десь з півмилі, я натрапив на кам’яний вступ. Від нього сходи різко повертали і йшли вниз з тим самим кутом, що й раніше. Вони утворювали зигзаг, і пройшовши три такі повороти я зрозумів, що сходи спускаються вниз по спіралі. Ніякі дайки не могли бути такими правильними. Ні, сходи були побудовані людськими руками, але чиїми? Відповідь криється у тих руїнах, що оточували ущелину, але, думаю,вона не буде знайдена ніколи. Близько полудня я втратив з поля зору п’ять вершин і край урвища. Внизу і наді мною був тільки блакитний туман, а навколо ― пустота. Я не відчував запаморочення, а цікавість перемогла страх. Що мене чекало? Руїни древньої і прекрасної цивілізації, яка правила світом ще тоді, коли полюси були тропічними садами? Я був впевнений, що там не лишилося нічого живого, адже все довкола мало занадто древній вигляд, аби щось могло проіснувати до наших днів, однак думав, що ці розкішні сходи мають вести до чогось не менш розкішного. Що це було?.. Я продовжив спуск.
108
Через рівні відрізки відстані я натрапляв на невеликі печери. Одну від одної їх відділяло дві тисячі футів. Ближче до вечора я зупинився перед одною такою печерою. Думаю, спустився я тоді десь на три милі, хоча кут нахилу був таким, що вкупі це складало всі десять. Я оглянув вхід. По обидва боки порталу були вирізьблені ті самі постаті, що й нагорі, тільки тепер вони були повернуті обличчям до ущелини, наче намагаючись утримати щось із безодні від виходу назовні. Їхні обличчя були закриті покривалами, а за спиною не було жодних страхітливих істот. Я ввійшов досередини. Печера заглиблювалася всередину метрів на двадцять. Вона була сухою і чудово освітленою. Я бачив блакитний туман, який піднімався угору колоною з чітко окресленими краями, і почував себе неймовірно умиротворено і безпечно, хоч і до того не відчував страху. Я здогадався, що постаті біля входу були охоронцями, але що вони охороняли? Блакитний туман згустився і почав слабко світитися, і я подумав, що нагорі, напевне, сутеніє. Я підживився, напився і ліг спати. Коли я прокинувся, туман зову розсіяв-