2
Глава 1. Находка С ветки сорвалась сонная ворона и пронзительным “Кар-р-р” вызвала дружный восклик первокурсников. Талый снег сорвался с ветви, на которой она сидела и ледяной струйкой забрался в любимое для снега место - кому-то за шиворот. - Это просто птица, в голосе стажера сквозило скрываемое ею раздражение. Первокурсники переглянулись и последовали за ней. Да уж, практика по неестествознанию пугала их с самого начала. В кабинете ребят охватывал страх при виде представляемой им нечисти, а тут целый лес и из взрослых только стажер. Захария шел последним, глядя в спины перешептывающихся между собой Морган и Меган. Он уже привык, что они всегда вместе. Считая их близняшками, он называл их всегда не иначе, чем “Морган-Меган”. Эти девочки всегда казались ему единым целым и обеих он по-своему любил. Морган заметила на себе взгляд мальчика и стремительно обернулась, не дав Нэйтону успеть стыдливо опустить взгляд. Кажется, она не желала делать ему замечание, потому как на лице ее расцвела улыбка, на которую мальчик тут же ответил.
3 И поплатился. А ведь это не самая густая его чаща. Возникший “из ниоткуда” корень старого дерева оказался прямо под ногой парня и тот споткнулся под смешки обернувшейся группы. - Простите, - пролепетал мальчик и поспешил подняться, оттряхиваясь. Что-то зацепило его взгляд. Что-то, находящееся в пределах бокового зрения. Повернув голову, Нэйтон моргнул и не увидел ничего, кроме кучек еще не растаявшего снега. Да, в таком густом лесу снег будет лежать еще минимум месяц. А ведь это не самая густая его чаща. Мальчик в два быстрых шага нагнал группу и на этот раз решил смотреть не на девочек, а под ноги. В лесу было зябко и темно, и это очень сочеталось со всеобщими ощущениями - страх, от самого легкого испуга до леденящего ужаса, читался в глазах каждого студента. Этому способствовал приторный запах прогнившей листвы, буйно растущего мха и резкий, бьющий в нос запах хвои. Где-то, чуть в стороне от тропинки, по которой двигался класс, вероятно, росли дикие ягоды, потому, что сквозь какофонию запахов, Захария различил что-то легкое и трепетное, похожее на клубнику и дождевую воду. Он повернул голову туда, откуда исходил приятный аромат и ощутил, что покрывается мурашками, а в голову бьет что-то ледяное. Он снова видел белую точку. И на этот раз она не походила на серебрёные луной сугробики снега. Захария потер глаза, подумав, что это просто
4 отпечатавшийся на сетчатке свет от палочки и точка исчезла. В это время вдали раздался приглушенный вой и все студенты как один остановились. Меган взяла Морган за плечо и вцепилась в него. - Это оборотень? - прошептала Морган, и ее слова свистяще разнеслись по наступившей вдруг гробовой тишине. Не было слышно даже ветра, играющего с макушками столетних деревьев где-то далеко вверху. Рука Нэйтона дрогнула и он судорожно выдохнул, только чтобы не слышать как быстро и громко стучит сердце в его груди. - Это не оборотень, - возвестила Милисента, вызвав всеобщий вздох облегчения. И шагнула в дальше, - или оборотень, - произнесла она тише, когда ребята последовали за ней. Захария был уверен - она улыбается. - Экскалибур, легко достал Наш бравый царь Артур, И славы век его настал Реноме балагур… - послышалась тихая неуверенная песня какой-то девочки из середины строя. - Волшебник Мерлин был умен В различных чудесах, Артур решил, что он силен, Советником избрав… - подхватил песню гриффиндорец, смело шагавший впереди. Голоса присоединялись и баллада о Мерлине, великом волшебнике, вскоре, оглашала лес вокруг.
5 Чувство страха исчезло, а на лицах ребят появились улыбки. Те, кто сильнее всех боялся - пели, и пение это отвлекало их от всего, что пугало. Поначалу, голоса их дрожали и звучали тихо, а потом в них прибавилось уверенности. Некоторые даже начали дурачиться, переделывая слова песни на что-то очень смешное. Нэйтон совсем расслабился и теперь очень твердо шагал по неровной тропинке леса. Прогулка перестала казаться пугающей и теперь мальчик мог ощутить все великолепие леса. Высокие и широкие - в несколько обхватов стволы деревьев уходили вертикально вверх, теряясь где-то в темноте. Свет луны разбивался о их ветви на тысячи осколков и серебрил землю острыми светлыми блестками. Мох под ногами пружинил и мальчику казалось, что он ступает по ворсистому мягкому ковру. Легкий ветерок, неизвестно как забравшийся в лес и теперь испуганно блуждающий от ствола к стволу, пытаясь найти выход, ласково теребил волосы идущих магов Отсветы от их палочек ложились на деревья, раскрашивая их в золотистые уютные тона и прохладные белые. Когтевранец даже вспомнил о мягком очаге камина и свечах. Хвойный запах витал повсюду и теперь уже не свербил в носу, а казался приятной нотой в аромате какихнибудь дорогих духов из дамского туалета. Кажется, они прошли хвойную тропинку леса.
6 Послышалось копошение в кустах, еле различимое от звонких и веселых голосов первогодков. Но копошение не казалось опасным и Захария убедил себя в том, что это птичка или белка, которая устраивается на сон поудобнее, встревоженная их не тихим походом. Он бы с радостью шел по лесу как можно тише - мало ли кого можно привлечь своими голосами? Но стажер не просила их молчать, а значит, они были в одном из самых безопасных мест этого огромного царства деревьев Где-то позади раздалось уханье совы, Захария обернулся... И так и застыл. Белая точка светила уже ближе. На высоком дереве с дуплом, на ветке висело что-то круглое с красной точкой. - Сэр Нэйтон, - послышался голос сэра Версетти и что-то странное и белое исчезло. Захария понял, что группа его поджидает, и поспешил догнать их. - Лесная нечисть, - начала стажер свою лекцию, - очень опасна…
7 Захария любил предмет неестествознания, но сейчас что-то отвлекало его и слова стажера звучали где-то на краешке сознания мальчика. Сбавив шаг, Захария шел немного позади группы и пытался понять, почему он ощущает страх и предчувствует что-то страшное?.. Взгляд зацепил в темноте леса светлый отблеск. Мальчик вздохнул. Снова та штука. Он остановился, пристально на нее глядя. Голоса группы затихали где-то вдали, но мальчика завораживал белый свет. Он моргнул несколько раз, но не смог оторвать свой взгляд от белой точки. На задворках сознания мелькнула мысль, что ему не стоило бы отставать от группы, но мысль тут же погасла и рассыпалась пеплом. Точка завораживала и поглощала его. Казалось, она становится больше. Прошла минута и мальчик уже смог разглядеть красную точку на белом круге. - Почему ты не исчезаешь? - прошептал мальчик, - что ты такое?.. Это была не точка, Захария различил браслет с красным камнем и… понял, что она не росла. Он сам, незаметно для себя шел навстречу свету, как мотылек на огонь. Судорожно выдохнув, он вышел на поляну к дереву, на ветке которой висел браслет. Огонек на палочке дрогнул. Браслет светился, он был таким ярким, что болели глаза, а свет палочки казался желтым и тусклым. Когтевранец потянулся к ветке и снял браслет с нее.
8
9
10 Едва Захария коснулся браслета, свечение его погасло и он удобно устроился на ладони мальчика. На ощупь металл оказался ледяным, но был очень гладким, оттого приятным. Рубин - а это был именно он, сомнений не возникало - мягко и тускло мерцал. Когтевранцу показалось, что все это время его голова была как в тумане и теперь он растворился. Мальчик заозирался. Он потерял группу, как же он теперь вернется в замок?.. - За-ха-ри-я-я... - послышался тихий голос где-то сбоку. Ему вторил еще один: - Мистер Нэйто-о-о-н... Мальчик рванул на голоса, перепрыгивая через корни и повалившиеся ветви деревьев. - Я здесь! - крикнул он, спрятав браслет в карман мантии. - Вот ты где! - из-за дерева вышла леди Морган. На лице ее отражался испуг и обеспокоенность, - Мы уже час тебя ищем! - Что?.. Час? Но я отсутствовал не больше пятнидцати минут, - испуганно прошептал Захария. Морган подступила к мальчику и он поймал обеспокоенный взгляд таких же серых, как у него глаз. - С тобой все в порядке? - понизив голос спросила девочка. Захария сглотнул. Все было совсем не в порядке.. Но вслух он сказал: - Все хорошо.. - Идем, все волнуются, - произнесла девочка и пошла вперед, показывая дорогу.
11