L’usine du monde
Commerce : la nouvelle donne
Une fois récolté, le coton est rassemblé dans de grands sacs de toile aux allures de coussins géants que les producteurs du monde entier appellent des « balles ». De la vente de cette matière première – bientôt transportée vers les filatures - découlent les chiffres de la consommation mondiale de coton. Ils indiquent en réalité seulement la consommation « industrielle » de fibre et non la consommation « de détail », celle du client final. Depuis quelques années, la Chine caracole en tête du classement des pays consommateurs suivie de loin par l’Inde et le Pakistan. Leur main d’œuvre (très) bon marché représente à la fois l’atout décisif et le talon d’Achille social de ces pays dont beaucoup d’entreprises font peu de cas des principes les plus élémentaires prônés par l’Organisation Internationale du Travail. Aujourd’hui, le consommateur final n’ignore plus ce phénomène largement médiatisé. Aussi de nombreuses marques ont-elles choisi d’écouter les consommateurs qui souhaitent porter des vêtements plus en accord avec leurs valeurs, quitte à les payer un peu plus cher.
Qu’ils soient issus de l’agriculture biologique ou conventionnelle, les vêtements sont aussi les meilleurs témoins des rapports de force commerciaux entre nations. Les grands bouleversements provoqués par la suppression des Accords multifibres en est une preuve : depuis 2005, l’abaissement de ces protections douanières décidé par l’OMC a rebattu les cartes du commerce mondial du coton, en faveur de la Chine. Certes moins influente que ce géant, la Belgique fait elle aussi partie des pièces de ce grand échiquier cotonnier, en tant qu’importateur et consommateur. Ce pays participe à l’épopée d’une matière première dont les humeurs n’ont jamais été aussi imprévisibles qu’à l’heure où nous écrivons ces lignes : suite aux inondations survenues au Pakistan, en août 2010 son cours a atteint son plus haut niveau jamais constaté, laissant la porte ouverte aux scénarios les plus variés. Mais il en faut plus pour émouvoir les négociants : le coton n’est-il pas une matière première absolument indispensable pour les consommateurs ? L’être humain n’a-t-il pas besoin de se vêtir chaque matin, quelques soient les problèmes qui agitent le monde ? 5