Le coton dans les grandes lignes
À ce critère de l’eau s’en ajoute un autre, qui sépare lui aussi l’univers de la « cotonculture » en deux : la production mécanisée et la production manuelle. Dans les pays riches où l’on trouve essentiellement un mode de culture intensif, les exploitants utilisent de puissantes machines capables par exemple de creuser, puis de planter 10 à 24 rangs à la fois. Quatre mois plus tard, une récolteuse collectera les capsules mûres. Dans certains pays tels que les Etats-Unis, l’Australie et Israël, 100 % du coton est récolté mécaniquement. La seconde méthode dite « manuelle » s’avère moins rapide. Elle s’applique pourtant à 70 % du coton à travers le monde. Ce choix plus coûteux a d’autres avantages : il évite la présence de débris et permet de sélectionner lors de la cueillette les boules en fonction de leur degré de maturité, quitte à faire plusieurs cueillettes successives. Quelle que soit la méthode utilisée, on estime que le coût de production moyen du coton est compris entre 0,35 et 0,45 euro la livre.
Une forte consommation de pesticides Si le coton représente un revenu indispensable, en particulier dans les pays en développement où il emploie 7 % de la force de travail, cette fibre si douce soit elle, provoque de graves nuisances environnementales et sociales. Cette plante est la plus grande consommatrice au monde de pesticides : 16 % de tous les pesticides utilisés sur la planète le sont dans les champs de coton. Les écologistes tirent régulièrement la sonnette d’alarme à ce sujet. Ils brandissent non seulement l’impact environnemental des produits chimiques employés, mais dressent aussi la liste des maladies graves associées à la culture du coton, tels que cancer, malformations ou problèmes de fertilité. Les enfants qui travaillent bien souvent dans les exploitations de pays du sud sont en première ligne de cette contamination,
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