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Hubo principalmente tres "antepasados" de los cerillos. Los primeros eran unas tiras de papel con puntas de fósforo amarillo. Estos se encontraban sellados en un tubo de vidrio hasta que debían usarse; al ser expuestos al aire, se incendiaban espontáneamente. Los franceses inventaron "la caja de luz instantánea". Se cubrían varitas de madera con azufre y después con una mezcla de clorato de potasio y azúcar. Las varas eran sumergidas en una botella que contenía asbesto humedecido con ácido sulfúrico. El ácido reaccionaba con el clorato de potasio y producía una rápida reacción que proporcionaba oxígeno para quemar la mezcla compleja de combustible. Estas varas fueron muy utilizadas en el siglo XIX, pues eran más seguras que los cerillos anteriores. Otros cerillos estaban hechos a base de fósforo blanco o fósforo amarillo. El problema es que esta sustancia es enormemente tóxica, y miles de personas resultaron lesionadas e incluso murieron al ser expuestas a estos cerillos. El peligro no sólo era para los trabajadores de las fábricas, sino para la gente que respiraba los humos cuando los encendía. Y no faltaron personas que se suicidaran o asesinaran con estos humos. El problema de todos estos cerillos era que con un poco de calor se incendiaban espontáneamente. En la primera mitad del siglo XX se perfeccionaron nuevas mezclas que incorporaban el fósforo en una forma más segura. Actualmente los cerillos están conformados por parafina y goma. El lado áspero de la caja se hace con goma, vidrio molido y fósforo rojo. José Antonio Chamizo Guerrero y Rodrigo Chamizo Alberro, La casa química. México, ADN editores, 2001.
195. Planeta en peligro Nunca, en la larga historia de la Tierra, una especie, la humana, había hecho tal impacto sobre el planeta que sustenta toda vida conocida. En las últimas décadas se ha visto una aceleración en los cambios ambientales. Hoy, la gente está alterando el clima del mundo y explotando más recursos que antes. Estamos incluso a punto de causar la extinción de más especies que desde la desaparición de los dinosaurios, hace 66 millones de años. QUINTO GRADO