La industrialización, el rápido crecimiento de las ciudades y la problemática que vino asociada a este fenómeno hicieron que las condiciones de vida en el entorno de las grandes urbes cobraran especial relevancia. Varias fueron las corrientes que en el campo de la fotografía se mostraron sensibles a estos cambios. Algunos autores, que contemplaban con preocupación la indiferencia de las clases acomodadas hacia las desigualdades sociales, y para quienes la escritura había sido hasta el momento el medio de expresión reformista por excelencia, encontraron en la fotografía un nuevo vehículo para reactivar la opinión pública. Sin embargo, no se conformaron con la mera captación de un momento concreto, sino que hallaron un modo más efectivo de transmitir su mensaje mediante la articulación de texto e imagen. En 1890 Jacob Riis inauguraría esta fórmula con la publicación de Cómo vive la otra mitad 2, en la que el uso de la fotografía se convirtió en un elemento probatorio que, por vez primera en la historia del documentalismo social, iba anclado a una argumentación de alcance político. Las fotos no son solo una mera contribución, sino que forman parte esencial del texto; ambos registros convergen en una lucha o batalla contra los barrios bajos. Thilo Keaning lo expresa del siguiente modo: La fotografía se convirtió en un medio de investigación, capaz de irrumpir donde se producían desigualdades sociales, o donde hombres, mujeres o niños eran explotados de manera escandalosa. El periodismo y la emergente disciplina de la sociología, relacionados ambos con la etnología, sirvieron para coordinar texto e imagen en el proceso de denuncia. De este modo, la investigación sobre la salubridad de los suburbios tuvo lugar junto al registro de las antiguas costumbres de los pueblos indios y la manera contemporánea de vida de la sociedad neoyorquina3. 2
Con el fin de poder llevar a cabo un análisis ajustado a las realidades estéticas y de recepción originales de la obra fotográfica de Riis, en esta parte del ensayo se han manejado las primeras ediciones de sus libros, que serán citadas en lo sucesivo. Respecto a las imágenes captadas por el autor, como ya adelantamos en la Introducción, para ser fieles igualmente a las tomas originales, reproducimos las impresiones de 1995 de Chicago Albumen Works sobre los negativos originales (CAW prints), que forman parte de la Jacob A. Riis Collection del Museum of the City of New York (MCNY). Véase supra, p. 56.
3
Véase Thilo Keaning (1998). “The Other HalF. The Investigation of Society”, pp. 346-357. En Michael Frizot (ed.), A New History of Photography, trad. del francés por Susan Bennett, Liz Clegg, John Crook y Caroline Higgitt, y del alemán por Helen Atkins. Köln: Könemann. Colonia: Könemann.
Las dos mitades de Jacob Riis
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