3. Estacionalidad reproductiva En condiciones naturales, la vicuña muestra una estacionalidad reproductiva marcada; las montas se presentan entre febrero y abril, y se concentran en marzo (González et al., 1991; Urquieta y Rojas, 1990). Según estos últimos autores, ello coincide con las mayores concentraciones plasmáticas de testosterona del macho; sin embargo, estudios realizados en alpacas, muestran que la estacionalidad reproductiva depende más del manejo que de influencias estacionales sobre la fisiología reproductiva, lo que se evidencia al mantener a los machos con las hembras permanentemente durante todo el año (Fernández–Baca, 1991). Por el contrario, si se juntan hembras y machos periódicamente en distintas épocas del año, se producen preñeces y partos sin un patrón estacional (Fernández-Baca et al., 1972). Entonces, en condiciones naturales, la época de partos que ocurre en los meses lluviosos (diciembre a marzo), coincide con la mayor disponibilidad de alimento y temperaturas ambientales adecuadas para la cría y la madre (Fernández–Baca, op. cit.). La crianza de la vicuña en el altiplano chileno se realiza en cautiverio, es decir, machos y hembras permanecen juntos durante todo el año, por lo que la estacionalidad reproductiva también es marcada. De acuerdo a trabajos preliminares realizados en cautiverio en el altiplano de la Región de Tarapacá, la separación de machos y hembras en el período anterior al encaste no muestra ventajas significativas respecto de mantenerlos juntos permanentemente. Lo anterior podría explicarse en el sentido de que, al separar los machos dominantes de sus respectivas hembras, se rompe la estructura social de los rebaños la que debe reestablecerse al juntarlos nuevamente. Se requiere ampliar los estudios relativos al manejo reproductivo, considerando que los sistemas reproductivos orientados a vicuñas en cautiverio en el altiplano de la Región de Tarapacá, deben considerar la estacionalidad que muestra la especie en condiciones naturales, 210
debido a que dicho ciclo está relacionado con las variaciones ambientales y las condiciones naturales del pastizal altoandino. No obstante, si se observan los resultados de la tabla 1 (punto 6), se deduce que la vicuña puede presentar actividad reproductiva, al menos, hasta el mes de agosto, lo que sugiere que, bajo ciertas condiciones, la actividad reproductiva es menos estacional. Por otra parte, al separar machos de hembras antes del encaste, se debe considerar la reincorporación de los machos con sus respectivas hembras al momento del encaste, lo que requiere de una adecuada identificación de cada harem y de los machos dominantes. Se necesitan estudios más sistemáticos para determinar si la vicuña es realmente una especie estacional, o bien, si la estacionalidad observada en condiciones naturales corresponde a la expresión periódica de la secuencia de los ciclos reproductivos anuales. La estacionalidad, sumada al manejo del encaste, permitiría en el futuro una sincronización de las preñeces y de las pariciones, situación que podría establecer un mecanismo más adecuado para el control de las pariciones y de las crías recién nacidas. A ello se suma la introducción de tecnologías, como la ecografía, que permiten un control de la gestación y la determinación precoz, y consiguiente separación, de las hembras gestantes de las secas, lo que aumenta la eficiencia reproductiva al posibilitarse el re-encaste de las secas y una mejor atención nutricional a las preñadas.
4. Pubertad La pubertad se alcanza, en promedio, a los 2 y 3 años en las hembras y machos, respectivamente, aunque recién a los cinco años alcanzan su plenitud reproductiva y física (tamaño corporal y dentadura completa con colmillos bien desarrollados). A los tres años de vida, los machos comienzan a defender territorios con recursos alimenticios esenciales para las que serán sus hembras, lo que constituye la base del sistema de apareamiento poligíneo. Luego,