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148. ¿Por qué encanece el pelo? Nuestro pelo y nuestra piel están coloreados por una sustancia química llamada melanina. El pelo gris es pelo que no está obteniendo su suministro habitual de melanina. La melanina está compuesta por unas células especiales de la piel llamadas melanocitos. Una de cada diez células cutáneas es un melanocito. Los melanocitos tienen una forma muy divertida de pulpo. Dentro del melanocito, los aminoácidos, procedentes de las proteínas que ingerimos, son transformados en melanina por una enzima. La melanina viaja hasta los –tentáculos– de la célula, los cuales están en contacto con las paredes de otras células cutáneas ordinarias. Usando los tentáculos como tubos alimenticios, las células de la piel absorben una parte de la melanina en la piel, más oscura en unos tubos cutáneos llamados folículos, que también se componen de células cutáneas. De este modo, la melanina llega hasta el pelo al igual que hasta la piel. El pelo pierde su color cuando se interrumpe su suministro normal de melanina. Esto sucede de dos formas: los melanocitos pueden empezar a producir menos melanina, y sus tentáculos pueden acortarse, hasta el punto de no alcanzar las células del pelo. La producción de melanocitos disminuye con la edad. Es entonces cuando algunos pelos, recibiendo sólo una minúscula fracción de sus pigmentos cromáticos, empiezan a encanecer. (La piel también pierde un poco de su pigmentación, pero esto pasa inadvertido.) Pero cuando los melanocitos del pelo desaparecen, como suele ocurrir tarde o temprano, se torna completamente blanco. ¿Porqué éste es el color natural, sin teñir, de la queratina, la proteína que forma las hebras de pelo. En ocasiones, lo que vemos como una cabeza recubierta de pelo gris es realmente una ilusión óptica: pelos oscuros y pelos blancos entremezclados en una aparente combinación gris de sal y pimienta. La aparición del primer pelo blanco depende a menudo de cuándo empezaron a encanecer tus padres y tus abuelos. Algunas personas tienen sus primeras canas a los catorce años. Un estudio de varones en Australia demostró que, entre los 25 y los 34 años, el 22 por ciento tenía algún pelo gris, y a partir de los 55 años, ya era el 94 por SEXTO GRADO