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HISTORIA DE AMÉRICA LATINA
expansión ibérica por el Atlántico llevada a cabo durante los siglos xv y xvi y comandada por los portugueses.1 España y Portugal disfrutaban de una gran ventaja sobre las naciones del occidente europeo por la posesión de la costa y los estuarios entre Lisboa y el río Guadalquivir. Allí se encontraron el Mediterráneo y el Atlántico, de igual modo que sus tradiciones marineras y sus técnicas de navegación. Había muchos buenos puertos en Galicia, Asturias y el País Vasco, y algunos construyeron y facilitaron barcos a la carrera, incluido el primer barco de Colón, durante los siglos del comercio de las Indias; pero los vientos predominantes en el noroeste de España eran, durante la mayor parte del año, del suroeste. Desde el principio, Sevilla y los puertos cercanos a la desembocadura del río Guadalquivir, en Andalucía suroccidental, fueron la principal conexión de España con las Indias. Los vientos predominantes en el privilegiado suroeste de la península, sobre todo en los meses de verano, eran mayoritariamente del norte. Las ventajas para un velero que intenta dejar las costas ibéricas con rumbo sur u oeste son evidentes. Además, la parte suroeste del océano ofrecía varios grupos de islas escalonadas adecuadas para reparar y repostar, ya fuera el destino la costa de África y la India o el Caribe. Las Canarias se convirtieron en la parada obligada y preferida de la ruta de las Indias españolas, y las Cabo Verde la parada empleada cuando se navegaba la costa de África o al ir con rumbo este. Las Azores y, en menor medida, Madeira eran más adecuadas para las notas que volvían de América, y los barcos españoles las usaban cuando lo necesitaban y los portugueses lo permitían. Las Canarias llegaron a ser algo así como un laboratorio para la conquista y colonización de Hispanoamérica. Muchas de las técnicas e instituciones de la conquista y colonización y algunas de las nuevas cosechas e industrias se probaban, mejoraban y establecían en Canarias. Ese papel y el de algunas de las otras islas se mantuvo durante los siglos coloniales e incluso continuó después, no sólo como el de estaciones intermedias y laboratorios, sino también como el de colaboradores comerciales y proveedores de inmigrantes a las Indias. El primer viaje de Colón, la famosa expedición de 1492 con tres carabelas y 87 hombres, siguió una ruta más al norte, hacia el Caribe, que las usadas después. Los tres barcos se lanzaron con rumbo sur-suroeste desde la costa española con el viento tras de sí hasta que llegaron a Canarias, pero entonces la flotilla viró claramente hacia el oeste, con muy poca inclinación hacia el sur hasta el último tercio del viaje. Así llegaron los tres barcos a las Bahamas, que en tiempos coloniales eran más a menudo la salida del Caribe que la entrada a él. De hecho, Colón se mantuvo demasiado al norte, pero a pesar de ello, gracias a la buena suerte y a su gran habilidad marinera, su primer viaje fue una travesía rápida y, además, su cuarto viaje fue uno de los más rápidos que se hayan hecho nunca a vela en el Atlántico. Sin embargo, lasflotasposteriores solían seguir una ruta más al sur, guiadas por los vientos y las mareas. Copiaban la ruta de Colón hasta las Canarias, donde recogían provisiones, géneros de exportación y emigrantes, pero después continuaban hacia el suroeste con los vientos del 1. La historia de la conquista y colonización españolas de América se relata en Elliott, HALC, vol. I, cap. 6, y la historia de la colonización portuguesa de Brasil, en Johnson, HALC, vol. I, cap. 8.