EUREKA
Edgar Allan Poe
limite, non siamo mai stati in grado di dirlo. Abbiamo detto ad esempio che Alpha Lyrae non può essere più vicina a noi di 19 trilioni e 200 bilioni di miglia; ma per quanto ne sapevamo, e per quanto ne sappiamo adesso, essa può essere distante da noi al quadrato o al cubo o a qualunque altra potenza del numero ora indicato. Tuttavia, attraverso continuate osservazioni accuratamente minuziose e prudenti, attraverso nuovi strumenti, per molti e lunghi anni BESSEL, che morì qualche tempo fa, era alla fine riuscito a determinare la distanza di sei o sette stelle, fra cui quella della stella che porta il numero 61 della costellazione del Cigno. La distanza accertata è in questo caso 670000 volte maggiore di quella del Sole, che, sarà bene ricordare, è di 95 milioni di miglia. La stella 61 del Cigno è dunque lontana da noi circa 64 trilioni di miglia, a una distanza tre volte maggiore della distanza minima attribuita ad Alpha Lyrae. Se tentiamo di valutare tale distanza con l'aiuto di qualche considerazione di VELOCITA', come già nel tentare di valutare la distanza della Luna, dobbiamo trascurare le inezie come quella della palla di cannone o del suono. La Luce, però, secondo gli ultimi calcoli di Struve, procede alla velocità di 167000 miglia al secondo. Il pensiero stesso non potrebbe essere più veloce, se pur potesse mai attraversare distanze. Pure, per giungere dalla stella 61 del Cigno fino a noi, anche mediante questa inconcepibile velocità la luce impiega più di DIECI ANNI, e di conseguenza quand'anche la stella fosse in questo momento cancellata dall'universo, per DIECI ANNI continuerebbe a brillare immutata nel suo paradossale splendore. Tenendo ora ben fermo il concetto, per quanto vago esso sia, che ci siamo fatto della distanza fra il nostro Sole e la stella 61 del Cigno, ricordiamo che siamo autorizzati a considerare questa distanza, per quanto indicibilmente grande, come distanza MEDIA fra l'innumerevole moltitudine di stelle che compone l'ammasso o "nebulosa" cui appartiene il nostro sistema, come quello della stella 61 del Cigno sia una delle stelle PIU' VICINE; così per concludere, almeno per ora, diremo che la sua distanza da noi è MINORE della distanza media fra ogni stella del grandioso ammasso della Via Lattea. Qui ancora per un'ultima volta mi pare opportuno ricordare che non s'è parlato per il momento che di inezie. Smettiamo di meravigliarci dello spazio esistente fra stella e stella nel nostro ammasso o in qualsiasi altro ammasso particolare, e rivolgiamo piuttosto i nostri pensieri alle distanze fra un ammasso e l'altro nell'onnicomprensivo ammasso dell'Universo. Ho già detto che la luce avanza alla velocità di 167000 miglia al secondo, cioè circa 10 milioni di miglia al minuto o circa 600 milioni di miglia all'ora; eppure, alcune nebulose sono così lontane da noi che anche la luce, per quanto si propaghi a tale velocità, non potrebbe arrivare a noi, da quelle arcane regioni, in meno di TRE MILIONI di anni. Questi calcoli sono stati fatti del resto da Herschel senior basandosi semplicemente sugli ammassi relativamente più vicini
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