Cascarilla es el nombre común que se da a las plantas de muchas especies de Cinchona, son pequeños árboles, siempre verdes que alcanzan de 5-15 m de altura. Las hojas son simples, opuestas, cruzadas, redondas a lanceoladas de 10 - 40 cm de largo. Las flores son rosadas, blancas o rojas, crecen en panículas terminales. El fruto es una cápsula conteniendo un gran número de semillas. Son nativas de los bosques andinos de América del sur (Garmendia, 2005). En Ecuador la cascarilla es una especie amenazada en su hábitat natural. La corteza de estas especies procesada en polvo tiene un alto contenido de quinina y es usada para el tratamiento de la malaria (paludismo); pero Cinchona officinalis es la especie que se explotó tradicionalmente de los bosques lojanos para extraer la quinina y quinidine. Por sus bondades la Cinchona sigue siendo una planta de interés en la actualidad (Garmendia, 2005). Existen varias versiones sobre los inicios de la utilización medicinal de la cascarilla, una de las plausibles indica las crónicas de Gaspar Caldera de Heredia (Guerra, 1977, López y Calero, 1992) hacia 1625, indica que los jesuitas de la provincia de Quito, vieron como los indígenas de Quito que trabajaban en las minas utilizaban para combatir el frio una corteza que llamaban “quarango”, los jesuitas en
Unidad de Difusión y Transferencia de Conocimiento e Innovación
3